Hoje comemora-se o Dia do Rio Amazonas (Lei Nº 3.668 de 28/11/2011) para marcar a data da chegada do aventureiro e explorador espanhol, Francisco de Orellana, na foz do Rio Grande [atual Rio Amazonas], alcançada em 24 de agosto de 1542 na 1ª expedição a percorrer integralmente o curso deste rio, desde os Andes ao oceano Atlântico, demonstrando então a navegabilidade prática do Grande Rio, naquela que talvez tenha sido uma das viagens mais improvavelmente bem-sucedidas da história humana, realizada nesse tempo em busca do El Dorado e do “País da “Canela”.
O rio Amazonas recebe vários nomes e diversos afluentes em seu curso no Peru, até receber o nome de Solimões, na fronteira do Brasil, no município de Tabatinga, no estado do Amazonas, onde segue seu curso até encontrar o rio Negro, próximo à cidade de Manaus, onde recebe o nome de Rio Amazonas.
Assim, o Rio Amazonas atravessa os estados do Amazonas e do Pará até chegar a sua foz, com 300 km de largura no grande Delta do Amazonas, entre os estados do Amapá e do Pará. Ao entrar no território brasileiro, no município de Tabatinga (AM), o Rio Amazonas está a apenas 60 m de altitude e percorre quase 3.000 km numa região de planície, para desaguar no Atlântico.
O rio Amazonas foi descoberto em 1500, por Vicente Yañez Pinzón, que lhe deu o nome de Mar Dulce. Em 1532, Francisco Orellana, homem que fez a primeira descida no rio, trocou o nome para Amazonas.
O rio nasce na Cordilheira dos Andes, junto ao vulcão Misti, sul do Peru, a 4.000 metros acima do nível do mar. Essa nascente só foi descoberta em 1971, e é conhecida como Laguna McIntyre. 
Até pouco tempo, pensava-se que o Nilo fosse o maior rio do mundo em extensão. No entanto, graças a técnicas de monitoração por satélite, agora sabe-se que o Amazonas é maior, com 7.025 quilômetros.
Na planície brasileira, sua largura é de 6 a 8 quilômetros, enquanto a profundidade varia de 20 a 200 metros. Próximo à foz, no Atlântico, a profundidade chega a até 500 metros.
O rio Amazonas é o maior do mundo em volume de água. Em menos de meio minuto de vazão, poderia saciar a sede de todos os habitantes do mundo.
Ele despeja no Atlântico 175 milhões de litros de água por segundo. Esse número corresponde a 20% da vazão conjunta de todos os rios da Terra. Em um dia, o Rio Amazonas despeja no Atlântico mais água do que toda a vazão de um ano do rio Tâmisa, na Inglaterra.
A foz do Rio Amazonas tem 330 quilômetros de largura e entra no Brasil pela cidade de Tabatinga (Amazonas).
A 8 quilômetros de Manaus, o rio Solimões se encontra com o rio Negro, afluente do Rio Amazonas, produzindo o fenômeno do Encontro das Águas. As duas grandes massas de água não se misturam porque têm temperaturas diferentes. Apesar do nome, as águas do Rio Negro são cristalinas.
A impressão de escuridão surge do contraste provocado pelo encontro com as águas barrentas do rio Solimões.
O Rio Amazonas tem 1.100 afluentes. Os principais são:
Iça, Japurá, Negro, Nhamundá, Trombetas, Jari, Paru, Javari, Juruá, Purus, Madeira, Tapajós, Xingu, Tocantins, Tafé, Coari, Jutaí, Junduatuba, Urubu e Uatumé.
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